रोगज़नक़ सूक्ष्मजीवों और परजीवियों के लिए एक सामूहिक शब्द है जो बीमारी का कारण बन सकता है। सूक्ष्मजीवों में विषाणु, क्लैमाइडिया, रिकेट्सिया, माइकोप्लाज्मा, बैक्टीरिया, स्पाइरोसाइट्स और कवक शामिल हैं; परजीवियों में मुख्य रूप से प्रोटोजोआ और कीड़े शामिल हैं। रोगजनक परजीवी जीव हैं, और परजीवीकृत प्राकृतिक मेजबान पशु, पौधे और मनुष्य हैं। 400 से अधिक प्रकार के सूक्ष्मजीव हैं जो मनुष्यों को संक्रमित कर सकते हैं, और वे व्यापक रूप से मानव मुंह, नाक, ग्रसनी, पाचन तंत्र, मूत्रजनन पथ और त्वचा में मौजूद हैं।
हर कोई अपने जीवन में 150 से अधिक प्रकार के रोगजनकों से संक्रमित हो सकता है। सामान्य मानव प्रतिरक्षा समारोह की स्थिति के तहत, वे बीमारी का कारण नहीं बनेंगे, और कुछ मानव शरीर के लिए भी फायदेमंद हैं। उदाहरण के लिए, आंतों की वनस्पति (ई। कोलाई, आदि) कई विटामिनों को संश्लेषित कर सकती है। इन वनस्पतियों का अस्तित्व कुछ अधिक रोगजनक बैक्टीरिया के प्रजनन को भी बाधित कर सकता है, इसलिए इन सूक्ष्मजीवों को सामान्य माइक्रोबायोटा (सामान्य वनस्पति) कहा जाता है। लेकिन जब शरीर की जीजी की प्रतिरक्षा कम हो जाती है, तो मनुष्यों और सूक्ष्मजीवों के बीच संतुलन नष्ट हो जाता है, सामान्य वनस्पतियां भी बीमारियों का कारण बन सकती हैं, इसलिए उन्हें सशर्त रोगजनक (सशर्त रोगजनक) भी कहा जाता है। शरीर पर एक रोगज़नक़ द्वारा हमला किया जाता है या नहीं, एक तरफ, अपनी स्वयं की प्रतिरक्षा से संबंधित है, दूसरी ओर, यह रोगज़नक़ की रोगजनकता और आक्रमण की संख्या पर भी निर्भर करता है। आम तौर पर, अधिक से अधिक संख्या, बीमारी की संभावना अधिक होती है। विशेष रूप से, कमजोर रोगजनकता वाले रोगजनकों को बीमारी का कारण होने के लिए बड़ी मात्रा में आवश्यकता होती है। कुछ सूक्ष्मजीव काफी रोगजनक होते हैं और हल्के संक्रमण, जैसे प्लेग, चेचक, और रेबीज के साथ रोग पैदा कर सकते हैं।